Sur la figure ci-dessus, on a représenté le trajet des rayons lumineux en supposant que de la lumière arrive sur la pièce de monnaie et qu’elle est diffusée par celle-ci dans toutes les directions (on n’a représenté que les rayons diffusés vers la droite de la normale au point d’incidence). Le rayon limite est alors celui qui est réfléchi vers la droite par la pièce, puis pénètre dans le verre après réfraction, et enfin arrive sur le dioptre verre-air avec un angle d’incidence égal à l’angle limite. La figure montre bien que ce rayon quitte le verre sous incidence rasante vers le haut. Les rayons qui sont diffusés par la pièce sont, après réfraction, déviés dans une direction où ils ne peuvent pas être vus par l’observateur. La pièce n’est pas visible par l’observateur puisqu’aucun rayon lumineux diffusé par la pièce ne lui parvient.

Pour simplifier, on a représenté le trajet des rayons lumineux sur les figures précédentes comme si les indices de réfraction du verre (1,4) et de l’eau (1,3) étaient égaux. On n’a donc pas tenu compte des réfractions à la traversée des dioptres eau-verre et verre-eau. Ceci n’est pas gênant car le phénomène déterminant ici est la réflexion totale sur le dioptre verre-air.